یک جوان تندخو در دهه ۱۸۸۰ ژاپن (دوران میجی) نزد استاد جودو، شوگورو یانو، شاگردی می‌کند و غرور و جسارت خام جوجیتسو را با نظم و فروتنی معاوضه می‌نماید. با پخته‌تر شدن سانشیرو، او روح جودو را در برابر حریفان سنت‌گرا در یک دوئل مرگبار به اثبات می‌رساند و در این میان عاشق دختر حریف شکست‌خورده‌اش می‌شود. بر اساس رمانی از تسونیو تومیتا، پسر تومیتا تسونجیرو، اولین شاگرد جودو.

جیرو سونه تمام آسایش خود را فدا می‌کند تا خود را وقف کارهای پژوهشی کند. یاچیو، زن خانه‌دار جوان، از همسرش کاپی که بیشتر به کوهنوردی و دختری دیگر علاقه دارد، ناامید شده است. وقتی پدر یاچیو با جیرو آشنا می‌شود، زندگی همه آن‌ها به هم گره می‌خورد...

یک سامورایی از طرف اربابش مأمور می‌شود تا به ادو برود و درباره حقیقت پشت شایعه شورش علیه او تحقیق کند.